ใครที่ไม่เคยไปเกาะช้างและหมู่เกาะทะเลตราดนี่ต้องถือว่าไม่ใช่นักท่องเที่ยวตัวจริง
จังหวัดตราดแม้จะเป็นจังหวัดเล็กๆ แต่อลังการแบบสุดสุด เพราะเป็นเมืองชายทะเลที่มีอาณาจักรพื้นน้ำกว้างใหญ่ มีเกาะมากกว่า 50 เกาะ เช่น เกาะกูด เกาะหมาก เกาะพร้าว เกาะหวาย เกาะเหลายา ฯลฯ แต่ว่าที่ขึ้นชื่อคือเกาะช้าง มีจุดเด่นอยู่ที่น้ำสีมรกตใสแจ๋ว
เกาะช้างอยู่ห่างจากแผ่นดินใหญ่ของจังหวัดตราดไม่ถึง 10 กิโลเมตร การเดินทางจึงเป็นอย่างง่ายดายและสะดวก สามารถใช้บริการได้ทั้งเรือข้ามฟากธรรมดาและเรือเฟอร์รี่ ที่มีท่าให้บริการอยู่ทั้งหมด 3 ท่าเรือ คือท่าเรือเฟอรี่เกาะช้างเซ็นเตอร์พ้อยท์ ท่าเรือเกาะช้างเฟอรี่ และท่าเรือเฟอรี่เกาะช้างอ่าวธรรมชาติ
นอกจากสวยงามตามธรรมชาติ เดินทางสะดวกแล้ว จุดเด่นของเกาะช้างยังมีเรื่องราวทางประวัติศาสตร์ โดยเฉพาะเป็นสมรภูมิราชนาวีกับฝรั่งเศสช่วงสมัยสงครามอินโดจีนที่ไทยมีกรณีพิพาทเกี่ยวกับกับการแบ่งแยกดินแดนกับกัมพูชา
นอกจากนี้ ยังเป็นสถานที่ที่พระบาทสมเด็จพระจุลจอมเกล้าฯ เสด็จประพาสบนเกาะนี้ถึง 12 ครั้ง
ว่ากันว่าเทียบกับเกาะสมุยแล้ว เกาะช้างมิได้มีสิ่งใดด้อยกว่า มีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่นักเดินทางชาวต่างประเทศ รวมทั้งค่าใช้จ่ายก็ถูกกว่า การเดินทางก็ไม่ไกลจากกรุงเทพฯ นัก เกาะช้างก็ยิ่งกลายเป็นแหล่งท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมจากชาวไทยมากขึ้น
พูดง่ายๆ คิดอะไรไม่ออกต้องไปตั้งหลักที่เกาะช้างกันก่อน
เมื่อนักท่องเที่ยวมากขึ้น รีสอร์ต โรงแรม ที่พักสารพัดชนิดถูกสร้างขึ้นมากมาย ความสงบสงัดของเกาะช้างเริ่มถูกแทนที่ด้วยแสงสียามราตรี
เกาะช้างได้รับการยกย่องให้เป็นตัวอย่างของแหล่งท่องเที่ยวที่มีสามารถตอบสนองความต้องการของนักท่องเที่ยวแบบครบวงจร เพราะมีทั้งป่าในอุทยานแห่งชาติ ทะเลใส หาดทรายขาว และน้ำตกขนาดใหญ่
ความนิยมมักมาคู่กันกับความเสื่อมโทรมเสมอ
ไม่ว่าแหล่งท่องเที่ยวใดก็ตาม หากไม่มีการวางแผนในการรองรับนักท่องเที่ยวอย่างดีพอ สถานที่แห่งนั้นมักคงสภาพอยู่ได้แบบไม่ยั่งยืน เกาะช้างก็เช่นเดียวกัน จากแหล่งท่องเที่ยวที่สงบงามตามธรรมชาติ ในบางย่านกลายเป็นสถานบันเทิงไปอย่างรวดเร็ว
พระพุทธองค์ทรงสอนว่า สิ่งใดๆ ในโลกนี้ล้วนเกิดขึ้น ตั้งอยู่และดับไป การพัฒนาด้านการท่องเที่ยวของเกาะช้างก็เช่นกัน เริ่มต้นจากความใสบริสุทธิ์ ตามมาด้วยสิ่งที่ไม่น่าพึงปรารถนา แต่สิ่งนั้นก็กำลังจะดับไปกลายเป็นประวัติศาสตร์เพียงช่วงหนึ่งเท่านั้น
ปัจจุบันเกาะช้างอยู่ภายใต้การบริหารขององค์การพัฒนาพื้นที่พิเศษเพื่อการท่องเที่ยวอย่างยั่งยืน หรือ อพท. เพื่อดูแลและพลิกฟื้นให้เกาะช้างคืนสู่สภาพงดงามตามธรรมชาติแบบเดิม
ไม่ใช่กลับคืนมาเหมือนเดิมเท่านั้น อพท.ยังร่วมกับหน่วยงานอื่นเพื่อพัฒนาให้เกาะช้างเป็นพื้นที่นำร่องของการพัฒนาแหล่งท่องเที่ยวที่ยั่งยืนและทันสมัยระดับโลก
อาจเรียกว่า กรีน ไอส์แลนด์ (Green Island) ก็ว่าได้
ต้องบอกเลยว่ากว่าที่จะสามารถพลิกฟื้นเกาะช้างที่ถูกรุมโทรมจนทรุดจากบรรดาคนที่รักการท่องเที่ยว แต่ไม่รู้วิธีรักษาของดีให้คงอยู่ได้นั้น งานนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายต้องอาศัยทั้งเวลา การทุ่มเท และการรวมพลังใจของผู้เกี่ยวข้อง
ไม่ได้มีอะไรได้มาง่ายๆ โดยเฉพาะของดีที่จะเป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติแบบยั่งยืน
ใครที่ไปเยือนเกาะช้างวันนี้ อาจตกใจเมื่อพบกับความเปลี่ยนแปลงที่ไม่เพียงคาดไม่ถึง แต่เป็นเรื่องเกินคาดด้วยซ้ำ
เมื่อ อพท.ตกลงใจร่วมมือกับองค์การความร่วมมือทางวิชาการของเยอรมนี หรือ GTZ และสมาคมธุรกิจการท่องเที่ยวจังหวัดตราด ในการพัฒนาเกาะช้างและหมู่เกาะเชื่อมโยง ภายใต้แผนงานชื่อเก๋ไก๋ว่า "การปกป้องสภาพภูมิอากาศในภาคการท่องเที่ยว"
ฟังแล้วอย่าเพิ่งอึ้งกิมกี่ ว่าการปกป้องสภาพภูมิอากาศกับการท่องเที่ยวมันสัมพันธ์กันอย่างไร แต่เรื่องดีดีแบบนี้มีให้เห็นกันจะจะ
โครงการนี้ต่อยอดการดำเนินงานจากปี 2522 และจะดำเนินการไปจนถึงปี 2544 มีวัตถุประสงค์เพื่อสร้างความรู้ และจิตสำนึกในเรื่องการปกป้องสภาพภูมิอากาศด้านการท่องเที่ยวในพื้นที่พิเศษหมู่เกาะช้าง และพื้นที่เชื่อมโยงให้แก่องค์กรปกครองส่วนท้องถิ่น ชุมชน และผู้ประกอบการที่เกี่ยวข้อง
ตลอดจนตั้งเป้าหมายลดปริมาณก๊าซเรือนกระจกซึ่งมีผลต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและความยั่งยืนในแหล่งท่องเที่ยว
คราวหน้าจะมาเล่าต่อว่า ทั้ง อพท. GTZ และสมาคมธุรกิจการท่องเที่ยวจังหวัดตราด เขาทำงานกันอย่างไร ใครอยากนำไปใช้เขาไม่หวงความรู้เสียด้วย
ที่สำคัญจะเล่าให้ฟังว่า ไปนอนเอกเขนกบนเกาะช้างที่กลายเป็นเกาะสีเขียวนี่มันสุขใจขนาดไหน อย่างไร
ใครฟังแล้วไม่ไป ต้องถือว่าไม่อินเทรนด์และหลุดโลกท่องเที่ยวยุคใหม่แบบสุดสุด.
…………………………………………………
