ในช่วงรอยต่อระหว่างปีเป็นเวลาที่นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่มักนึกถึงที่มีลมหนาวเป็นอันดับต้นๆ จนอาจหลงลืมไปว่า ภาคอีสานของไทยก็มีความตื่นตาตื่นใจมากมายไม่แพ้สายลมหนาวของภาคเหนือ การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย หรือ ททท.เจ้าเก่าเลยขอพาทีมสื่อมวลชนทั้งหลายไปรู้จักสถานที่ท่องเที่ยวโดดเด่น และเปิดประสบการณใหม่ๆ ในดินแดนที่ราบสูงกันบ้าง ณ วันนี้ยังคงมั่งคั่งด้วยทรัพยากรท่องเที่ยว ทั้งวัฒนธรรมประเพณี และธรรมชาติ
เป้าหมายของการเดินทางทริปนี้อยู่ที่สกลนคร และอุบลราชธานี เพื่อค้นหาของดีของเมืองที่ร่วมสัญจรไปเยือน จากกรุงเทพฯ เราเหินฟ้าสู่ จ.อุดรธานี ต่อด้วยเส้นทางรถถึง ต.ท่าแร่ อ.เมืองฯ จ.สกลนคร ที่ได้รับการกล่าวขานว่าเป็นชุมชนคาทอลิคที่ใหญ่ที่สุดในประเทศไทย งานเทศกาลแห่ดาว ทำให้เราเข้าใจว่าสกลนครเป็นเพชรเม็ดงามทางการท่องเที่ยว
เทศกาลคริสต์มาสของทุกปีชุมชนชาวคริสต์ที่นี่จะจัดเทศกาลแห่ดาว เราไปถึงก่อนวันคริสต์มาสหนึ่งวัน ค่ำคืนวันนี้ได้เข้าร่วมประเพณีการแห่ดาวเล็ก เรียกน้ำย่อยก่อนชมแห่ดาวใหญ่ในวันคริสต์มาส ระหว่างทางเข้าหมู่บ้าน ภาพที่ปรากฏ บ้านเรือนทั้งสองฟากฝั่งถนนล้วนตกแต่งประดับประดาไปด้วยดวงไฟและดาวกระดาษน้อยใหญ่หลากสีสรร พูดคุยกับชาวบ้านจึงรู้ว่า ชาวคริสต์มีความเชื่อดาวคือสัญลักษณ์การประสูติของพระเยซูเจ้า
เมื่อประเพณีการแห่ดาวเล็กได้เริ่มขึ้น ชาวท่าแร่จำนวนมากตั้งแต่ลูกเด็กเล็กแดงไปจนถึงผู้เฒ่าผู้แก่ต่างถือโคมดาวกระดาษเดินแห่แหนกันไปรอบชุมชน พร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มและความสุขที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของงาน การแห่ดาวในขบวนพาเหรดมีทั้งเดินเท้าและรถยนต์ที่ตกแต่งไปด้วยรูปดาวระยิบระยับทั้งคัน นี่แค่แห่ดาวเล็กแล้วแห่ดาวใหญ่จะงดงามขนาดไหน
เช้าวันต่อมาได้ชมพระอาทิตย์ขึ้น และทำบุญตักบาตร ไหว้พระขอพรสิ่งศักดิ์สิทธิ์ตามวิถีชาวพุทธที่วัดบ้านท่าวัด ณ ริมหนองหาร จากนั้นได้อาศัยเรือของชาวบ้านล่องดูวิถีชีวิตชาวประมงที่สัมพันธ์อยู่ในหนองหารยามรุ่งสางแล่นออกไปไกลพบความพิเศษของหนองหารที่สังเกตได้ทันที ผืนน้ำในบึงกว้างแห่งนี้ใสประดุจแก้วจนสามารถมองทะลุลงไปดูพืชน้ำที่ระโยงระยางอยู่ใต้น้ำได้ แต่เมื่อเรือแล่นเข้าสู่บริเวณชายฝั่งใกล้ตัวเมืองสกลนคร น้ำที่ใสบริสุทธิ์กลับค่อยๆ ขุ่นขึ้นจนมองไม่เห็นสีเขียวใต้น้ำอีก แต่แล้วความสวยงามของธรรมชาติที่เข้ามาแทนกัน คือ ดอกบัวลอยชูช่อบานสะพรั่งนับร้อยไปทั่วผืนน้ำ คอยอวดความสวยงามอยู่ที่ริมฝั่ง
อาทิตย์เริ่มอัสดง บรรดารถที่เต็มไปด้วยแสงไฟระยิบระยับกลับมาอีกครั้ง แต่ตอนนี้ไปรวมกันที่สวนสมเด็จเจ้าฟ้ากัลยาณิวัฒนาฯ ในตัวเมืองสกลนคร ขบวนรถแห่ดาววันนี้ดูมากันคับคั่งกว่าคืนก่อน นอกจากไฟหลากสีของรถแล้ว ผู้คนบนรถก็ยังแต่งตัวแนวแฟนซีได้บรรยากาศคริสต์มาสมาประชันกันอีกด้วย ล้อรถคันแรกหมุน ตามด้วยคันต่อๆ มา ค่อยๆ เคลื่อนออกจากสวนไปสู่สำนักมิซซังท่าแร่ ระหว่างทางมีเด็กๆ มารอรับแจกลูกอม ซึ่งจะถูกโปรยมาจากขบวนรถตลอดสองฝั่งถนน เป็นใบหน้าที่ดูมีความสุขล้น แม้ของขวัญที่ได้จากซานตาคลอสเป็นเพียงแค่ลูกอมก็ตามที
การเดินทางมาสู่ในคืนสุดท้ายของทริป เราได้มีโอกาสพักค้างแรมที่บ้านผาชัน เมืองอุบลฯ บริเวณรอยต่อไทย-ลาว ผู้ร่วมทางดูใจจดใจจ่อจะรอชมแสงแรกของวันกันแต่เช้ามืด เสียงนาฬิกาปลุกดังขึ้นทุกคนไม่รอช้าแบกกล้องตัวเก่งก้าวขึ้นรถทันที มุ่งตรงไปที่ท่ากกกะดัน ท่าเรือเล็กๆ ไม่ไกลจากหมู่บ้านให้ทันเวลา นั่งรถมาถึงก็เป็นจริงดั่งที่ชาวบ้านบอกมาว่า บ้านนี้คือจุดชมพระอาทิตย์ขึ้นได้สวยที่สุด สิ่งที่เห็นอยู่เบื้องหน้าเป็นการสาดแสงของดวงตะวันผ่านช่องโค้งของผาชัน ระหว่างสองประเทศ ไม่นานนักเส้นแสงได้ค่อยๆ ทอดฉาบลงมาที่ผืนน้ำโขงกลายเป็นสีเหลืองอมส้มทีละน้อยอย่างงดงาม
หลังจากอิ่มเอมกับการกดชัตเตอร์แบบไม่ยั้งยามพระอาทิตย์ขึ้นกันจนสมใจแล้ว โปรแกรมต่อมาก็คือการลงนั่งเรือล่องแม่น้ำโขง ชมความอัศจรรย์ริมฟากฝั่งที่ถูกสรรค์สร้างโดยฝีมือธรรมชาติ เรือโดยสารได้เริ่มแล่นผ่านกระแสน้ำขนาบกับผาหินข้างทางที่ตั้งเรียงรายอย่างสวยงาม เห็นชาวประมงจับปลาเป็นระยะ แล้วยังมีวิวน้ำตกขนาดเล็กไหลผ่านผาอันสูงชันลงมาบรรจบกับแม่น้ำ แต่ที่สะดุดตามากกว่าที่อื่นและถือเป็นไฮไลต์การล่องเรือครั้งนี้ คือ ผาสามหมื่นรู ผาหินลาดชันริมฝั่งไทย เกิดจากน้ำกัดเซาะจนกลายเป็นรูพรุนนับไม่ถ้วน เป็นความมหัศจรรย์ยากที่มนุษย์จะทำได้ ชาวบ้านเลยขนานนามให้เป็นผาสามหมื่นรู
ปิดท้ายเส้นทางด้วยสถานที่ที่ถือว่าเป็นเอกลักษณ์ของหมู่บ้านผาชัน คือ เสาเฉลียง ฟังชื่อครั้งแรกยังมโนภาพไม่ออกเจ้าเสาที่ว่าจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร แต่พอมาเห็นด้วยตาตัวเองถึงกับตะลึงในความใหญ่โตมโหฬารของเสาหินคู่ยักษ์ ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนลานกว้างบนเนินเขา แทบไม่น่าเชื่อว่ากลางป่ากลางเขาจะมีสถานที่เช่นนี้อยู่ได้ แล้วไปเที่ยวต่อที่แก่งกะเบาลานหินยาวเหยียดเรียบแม่น้ำโขง ตามด้วยวัดมโนภิรมย์ วัดสองคอน และหมู่บ้านเสียงดนตรี บ้านท่าเรือ
อีสานแดนดินถิ่นที่ราบสูงไทยนอกจากจะม่วนซื่นและแซบหลายกับอาหารพื้นเมืองแล้ว ยังมากไปด้วยแหล่งท่องเที่ยวธรรมชาติและวัฒนธรรมมากมาย หากใครมีโอกาสได้ดูขบวนแห่ดาว หรือล่องน้ำโขง คงจะติดใจไม่รู้ลืมเป็นแน่...
