นักวิทยาศาสตร์ค้นพบดาวฤกษ์ดวงหนึ่งซึ่งในอดีตมีมวลมากกว่าดวงอาทิตย์ของเราถึง 320 เท่า นับเป็นดาวฤกษ์ดวงใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบกันมา
นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ พอล โครเธอร์ บอกว่า ดาวฤกษ์ชื่อ R136a1 ดวงนี้ ได้เผาผลาญเชื้อเพลิงในตัวมันเองจนมีขนาดเล็กลงมากแล้วในขณะที่เรามองเห็นนี้ แต่กระนั้นก็ยังมีมวลมากกว่าดวงที่เคยจัดว่าใหญ่ที่สุดถึง 2 เท่าตัว
ในปัจจุบันมันมีความสว่างมากกว่าดวงอาทิตย์ของเราเกือบ 10 เท่า
“ดาวฤกษ์ดวงนี้มีอายุล่วงเข้ามัจฉิมวัยแล้ว มันเกิดมาด้วยขนาดมโหฬาร มวลสารลดน้อยลงเรื่อยๆ เมื่อแก่ตัว” นักวิจัยของมหาวิทยาลัยเชฟฟีลด์ ประเทศอังกฤษผู้นี้บอก
ดาวฤกษ์อภิมหายักษ์ดวงนี้อยู่ภายในกระจุกดาวแห่งหนึ่งภายในเนบิวลาแมงมุม ซึ่งอยู่ในกาแล็กซีเมฆแม็กเจลแลนใหญ่ ห่างจากโลกของเราประมาณ 165,000 ปีแสง
เจ้าดวงนี้เป็นหนึ่งในบรรดาดาวฤกษ์ขนาดมหึมาที่โครเธอร์กับคณะได้รายงานไว้ในวารสาร Monthly Notices of the Astronomical Society
แม้ดาวฤกษ์บางประเทศ เช่น พวกดาวยักษ์แดง มีขนาดใหญ่กว่านี้ ก็มีน้ำหนักน้อยกว่ากันมาก ดาวฤกษ์ R136a1 และดาวฤกษ์ในจำพวกเดียวกันมีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ของเราหลายสิบเท่า และยังสว่างกว่าและร้อนกว่าด้วย
อุณหภูมิบนพื้นผิวอาจสูงเกิน 40,000 องศาเซลเซียส ซึ่งร้อนกว่าดวงอาทิตย์ 7 เท่า และสว่างกว่าหลายล้านเท่า เนื่องจากพวกดาวฤกษ์ขนาดยักษ์เหล่านี้เผาผลาญพลังงานสำรองของตัวมันเองอย่างรวดเร็วมากกว่าพวกดาวฤกษ์ที่มีขนาดเล็กกว่า
ดังนั้น ดาวฤกษ์พวกนี้จึงแก่ตัวเร็วและตายเร็ว มักสิ้นอายุขัยด้วยการระเบิดอย่างมหาวินาศ “ดวงที่ใหญ่ที่สุดมีอายุแค่ 3 ล้านปี ซึ่งในทางดาราศาสตร์ถือว่าอายุสั้นเหลือเกิน”
ด้วยเหตุที่มีอายุสั้น ดาวยักษ์พวกนี้จึงหาได้ยาก และดาวขนาดนี้ก็ไม่ค่อยก่อตัวขึ้นบ่อยนัก พบได้เฉพาะในกระจุกดาวที่หนาแน่นเท่านั้น.
