นักวิทยาศาสตร์บอกว่าหมีในยุคน้ำแข็งอาจสูญพันธุ์ เพราะถูกคนแย่งชิงถ้ำเป็นที่อยู่อาศัย
ผลวิจัยดีเอ็นเอบ่งบอกว่า ประชากรหมีถ้ำเริ่มลดลงเมื่อราว 50,000 ปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่จำนวนของมนุษย์ได้เพิ่มขึ้น
หมียุคน้ำแข็งจำเป็นต้องอาศัยถ้ำเป็นแหล่งจำศีลในช่วงฤดูหนาว เมื่อคนเข้ายึดครองถ้ำ พวกหมีก็ไม่มีที่อยู่ ในที่สุดพวกมันจึงสูญพันธุ์
ดร.เมเธียส สติลเลอร์ แห่งสถาบันมักซ์พลางค์ในเยอรมนี รายงานข้อค้นพบนี้ในวารสาร Molecular Biology and Evolution
หมีถ้ำเป็นสายพันธุ์ใกล้เคียงกับหมีสีน้ำตาลในยุคใหม่ ทั้งสองชนิดต่างมีวิวัฒนาการมาจากบรรพบุรุษชนิดเดียวกันเมื่อราว 1.2 ล้านปีก่อน เจ้าพวกนี้เป็นหมีตัวใหญ่ ตัวผู้อาจหนักถึง 500 กิโลกรัม
นักวิจัยได้ศึกษาไมโตคอนเดรียในดีเอ็นเอ ซึ่งได้จากฟอสซิลโครงกระดูกของหมี เพื่อดูว่าประชากรของพวกมันได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างไร
ในการขยายพันธุ์ ไมโตคอนเดรียจะถ่ายทอดจากแม่ไปยังลูก ความหลากหลายของดีเอ็นเอนี้บ่งบอกถึงจำนวนตัวเมียในกลุ่มประชากรในห้วงเวลาหนึ่งๆ
ทีมวิจัยพบว่า หมีถ้ำได้ลดจำนวนลงเมื่อ 50,000 ปีก่อน กระทั่งสูญพันธุ์หมดเมื่อ 24,000 ปีก่อน ตรงกันข้าม ประชากรหมีสีน้ำตาลยังคงอยู่ในระดับเดิมในช่วงเวลาเดียวกัน ในตอนนั้นประชากรมนุษย์เริ่มเพิ่มขึ้น
หมีสีน้ำตาลไม่ได้อาศัยถ้ำในการจำศีล ตามถ้ำไม่ค่อยพบฟอสซิลของหมีชนิดนี้นัก.
