ผลการศึกษาฟอสซิลขากรรไกรแสนหายากของหมีขั้วโลก (polar bear) ที่ค้นพบบนเกาะสแวลบาร์ด (Svalbard) ของนอร์เวย์ เมื่อปี 2547 ช่วยยืนยันว่าหมีขั้วโลกมีวิวัฒนาการมาจากหมีสีน้ำตาล (brown bear) เมื่อราว 150,000 ปีก่อน
ด้วยความน่ารักของมัน ทำให้หมีขั้วโลกกลายเป็นสัตว์ขวัญใจของใครหลายคน พวกมันใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่บนทะเลน้ำแข็งในขั้วโลกเหนือ ระยะหลังมันกลายเป็นที่รู้จักมากขึ้นในฐานะสัตว์สัญลักษณ์ที่บ่งชี้ภัยคุกคามจากโลกร้อน
"การศึกษาของเรายืนยันว่า หมีขั้วโลกเป็นสายพันธุ์ที่มีวิวัฒนาการแยกมาจากหมีสีน้ำตาลจริง และพวกมันมีวิวัฒนาการรวดเร็วมาก" ผู้ช่วยศาสตราจารย์ชาร์ลอต ลินด์ควิสต์ จากคณะชีววิทยาของยูนิเวอร์ซิตีออฟบัฟฟาโร เผย
ข้อสรุปดังกล่าวได้มาจากการวิเคราะห์สารพันธุกรรม หรือดีเอ็นเอจากฟอสซิล และล่าสุดได้ตีพิมพ์ลงในวารสาร Proceedings of the National Academy of Science
แม้จะยืนยันได้ว่าหมีขั้วโลกสืบเชื้อสายมาจากหมีสีน้ำตาล แต่คำถามหนึ่งที่ยังคงค้างคาใจนักวิทยาศาสตร์ ก็คือมันมีวิวัฒนาการแยกออกจากหมีสีน้ำตาลตั้งแต่เมื่อไหร่
เมื่อนำข้อมูลดีเอ็นเอระหว่างหมีขั้วโลกและหมีสีน้ำตาลมาเปรียบเทียบกัน ทีมศึกษาชุดนี้ประเมินว่าน่าจะเกิดขึ้นเมื่อประมาณ 150,000 ปีก่อน
ฟอสซิลหมีขั้วโลกพบได้ไม่บ่อยนัก เนื่องจากซากศพของมันมักถูกสัตว์อื่นกิน หรือไม่ก็จมหายไปไปใต้ท้องมหาสมุทร.
