นักดาราศาสตร์กำลังตามรอยโคจรของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเราเป็นครั้งแรก
ทีมวิจัยใช้กล้องวีแอลทีของหอดูดาวซีกโลกใต้ของยุโรปในประเทศชิลี ติดตามการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์ก๊าซขนาดยักษ์ดวงนี้ ซึ่งมีชื่อว่า เบตา พิกทอริส บี
ดาวศูนย์กลางของมันนับเป็นดาวฤกษ์อายุน้อยที่สุดที่มีดาวเคราะห์บริวาร
นักวิจัยรายงานในวารสาร Science ถึงข้อค้นพบในครั้งนี้ว่า ดาวเคราะห์ยักษ์คล้ายดาวพฤหัสบดีนั้นสามารถก่อตัวขึ้นใกล้กับดาวฤกษ์โดยใช้เวลาสั้นกว่าที่เคยเข้าใจกัน
จนถึงขณะนี้มีการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบแล้วประมาณ 450 ดวง แต่เบตา พิกทอริส บี ซึ่งมีมวลมากกว่าดาวพฤหัสฯ ราว 9 เท่า เป็นหนึ่งในไม่กี่ดวงที่ถูกตรวจพบโดยการถ่ายภาพโดยตรง และเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่มีอายุน้อยที่สุดเท่าที่เคยพบด้วย ขณะที่ “ดวงอาทิตย์” ของมันซึ่งมีชื่อว่า เบตา พิกทอริส ก็มีอายุน้อยมาก คือประมาณ 12 ล้านปีเท่านั้น ขณะที่ดวงอาทิตย์ของเรามีอายุราว 5,000 ล้านปี
ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ห่างจากดาวฤกษ์ของมันเท่ากับระยะห่างระหว่างดาวเสาร์กับดวงอาทิตย์ นั่นหมายความว่านักวิทยาศาสตร์จะสามารถติดตามการโคจรหนึ่งรอบเต็มของมันได้ในเวลา 15-20 ปี
ดาวฤกษ์เบตา พิกทอริส อยู่ห่างจากโลก 60 ปีแสงในกลุ่มดาวพิกเตอร์ หรือขาตั้งภาพ ดาวฤกษ์ดวงนี้ห้อมล้อมด้วยแผ่นจานฝุ่น ซึ่งเป็นสะเก็ดที่เกิดจากดาวหางชนกับดาวฤกษ์ดังกล่าว
ดร.แอนน์-มาริส แล็กเรนจ์ แห่งมหาวิทยาลัยโจเซฟฟูริเยร์ หัวหน้าทีมวิจัย บอกว่า แผ่นจานฝุ่นนี้ได้หายไปในเวลาแค่ไม่กี่ล้านปี ซึ่งแสดงว่าดาวเคราะห์ขนาดใหญ่สามารถก่อตัวขึ้นภายในแผ่นจานนี้เร็วกว่าที่เคยเข้าใจกัน คือใช้เวลาแค่ 10-12 ล้านปี.
