อากาศยานพลังสุริยะของอังกฤษชื่อเพลิงสมุทร หรือ Zephyr กำลังจะบินทดสอบในค่ายทหารที่สหรัฐเพื่อทดลองความทนทาน ด้วยการบินไม่หยุดทั้งกลางวันกลางคืนเป็นเวลา 2 สัปดาห์
เครื่องบินไร้คนขับลำนี้พัฒนาโดยบริษัท ไคเนติก ของอังกฤษ เคยบินต่อเนื่องเป็นเวลา 83 ชั่วโมงมาแล้ว แต่หากการทดสอบที่จะมีขึ้นครั้งล่าสุดนี้ประสบผลสำเร็จ ก็จะเป็นการพิสูจน์ว่าเครื่องบินหุ่นยนต์ที่อาศัยพลังงานจากแสงอาทิตย์ไม่ได้เป็นเพียงแนวคิดอีกต่อไป
อากาศยานแบบนี้มีประโยชน์ในหลายด้าน กองทัพจะใช้ในงานการเฝ้าตรวจพื้นที่และการสื่อสาร ขณะที่วงการวิทยาศาสตร์จะสามารถนำไปใช้ในงานสำรวจต่างๆ ได้มากมาย
“มันจะมีคุณูปการอย่างมากทั้งในกิจการทหารและพลเรือน” จอห์น ซอลต์มาร์ช ผู้จัดการโครงการซีไฟร์แห่งไคเนติก บอก “เราสามารถให้บริการตลอด 24 ชั่วโมงเป็นเวลา 2 เดือน”
ในตอนกลางวัน ซีไฟร์จะใช้แผงโซลาร์เซลล์ที่ติดตั้งบนปีกในการเติมประจุไฟฟ้าเข้าสู่แบตเตอรี่ชนิดลิเธียม-ซัลเฟอร์ เพื่อหมุนใบพัด 2 ชุด
ส่วนในตอนกลางคืน พลังงานที่เก็บไว้ในแบตเตอรี่จะเป็นตัวขับเคลื่อนระบบให้ซีไฟร์สามารถบินได้อย่างต่อเนื่อง
การทดสอบจะมีขึ้นที่ค่ายยูมาของกองทัพบกสหรัฐในมลรัฐแอริโซนา ซึ่งไคเนติกได้ทำสถิติการบินอย่างไม่เป็นทางการไว้ที่ 82 ชั่วโมงกับ 37 นาทีเมื่อปี 2551
ซีไฟร์เวอร์ชั่นล่าสุดนี้มีขนาดใหญ่กว่ารุ่นก่อนหน้าราว 50% โดยเครื่องรุ่นใหม่นี้มีวงปีกกว้าง 22.5 เมตร และมีการออกแบบปลายปีกและส่วนหางให้สามารถบินในอากาศได้ดีขึ้น รวมทั้งมีการพัฒนาอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เกี่ยวกับการบิน และระบบจัดการพลังงานบนเครื่องให้มีประสิทธิภาพสูงขึ้น
ซีไฟร์ซึ่งมีน้ำหนัก 50 กิโลกรัมจะไต่เพดานบินขึ้นไปที่ 40,000 ฟุตในวันแรก และหลังจากนั้นจะพยายามรักษาระดับความสูงไว้ที่ 60,000 ฟุต
เครื่องบินไร้คนขับที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์มีข้อดีหลายอย่างเมื่อเทียบกับวัตถุบินอย่างอื่น ตรงที่มันสามารถบินวนเหนือพื้นที่ที่ต้องการเฝ้าตรวจได้เป็นเวลานาน ขณะที่ดาวเทียมต้องบินผ่านไปในเวลาอันรวดเร็ว และอากาศยานไร้คนขับขนาดใหญ่ต้องบินกลับไปยังฐานเป็นระยะๆ เพื่อเติมเชื้อเพลิง.
