ทหารฟิลิปปินส์และอเมริกันหลายพันนายเริ่มการซ้อมรบร่วมกันในฟิลิปปินส์เมื่อวันจันทร์ ท่ามกลางการขยายอิทธิพลเพิ่มขึ้นของจีนในภูมิภาคนี้
เจ้าหน้าที่ทางการทหารระดับสูงของฟิลิปปินส์และสหรัฐร่วมคล้องแขนในพิธีเปิดการซ้อมรบร่วม "บาลิกาตัน" ที่กองบัญชาการทหารในเมืองเกซอนซิตี้ กรุงมะนิลา เมื่อวันที่ 22 เมษายน (Photo by JAM STA ROSA / AFP)
เอเอฟพีรายงาน เมื่อวันจันทร์ที่ 22 เมษายน 2567 กล่าวว่า กองทัพฟิลิปปินส์และกองทัพสหรัฐฯเริ่มซ้อมรบร่วมทางทะเลประจำปี โดย 2 ชาติที่เป็นพันธมิตรกันมายาวนาน ต้องการตอบโต้การแสดงอำนาจของจีนที่เพิ่มมากขึ้นในภูมิภาค
การซ้อมรบประจำปีที่เรียกว่า "บาลิกาตัน" หรือ "เคียงบ่าเคียงไหล่" ในภาษาตากาล็อก จะกระจุกตัวอยู่ในพื้นที่ทางตอนเหนือและตะวันตกของประเทศฟิลิปปินส์ ใกล้กับจุดพิพาทในทะเลจีนใต้และไต้หวัน
พลโทวิลเลียม เจอร์นีย์ ผู้บัญชาการกองกำลังนาวิกโยธินสหรัฐฯ ประจำภาคพื้นแปซิฟิก กล่าวระหว่างพิธีเปิดในกรุงมะนิลาว่า "เราจะแสดงให้ชาวฟิลิปปินส์และชาวโลกเห็นว่ากองกำลังร่วมของเราดีเยี่ยมเพียงใด และเราจะไม่มีวันหยุดพัฒนา ต่อจากนี้ฟิลิปปินส์จะแข็งแกร่งขึ้นและปลอดภัยมากขึ้น"
รัฐบาลวอชิงตันได้สนับสนุนการเป็นพันธมิตรกับประเทศต่างๆ ในภูมิภาคเอเชียแปซิฟิก รวมถึงฟิลิปปินส์ด้วย เพื่อตอบสนองต่ออิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของจีน โดยทั้งสองชาติเป็นพันธมิตรตามสนธิสัญญาและได้กระชับความร่วมมือด้านกลาโหมลึกซึ้งยิ่งขึ้นนับตั้งแต่ประธานาธิบดีเฟอร์ดินานด์ มาร์กอส จูเนียร์ ของฟิลิปปินส์ เข้ารับตำแหน่ง
แม้ว่ากองทัพฟิลิปปินส์จะไม่แข็งแกร่งมากนัก แต่ทำเลที่ตั้งอันใกล้ชิดกับทะเลจีนใต้และไต้หวันจะทำให้ฟิลิปปินส์เป็นพันธมิตรสำคัญของสหรัฐฯ ในกรณีที่เกิดความขัดแย้งกับจีน
"จุดประสงค์ของกองทัพที่ทำให้เราดำรงอยู่ได้จริงๆ คือการเตรียมพร้อมสำหรับการทำสงคราม เป็นความจริงที่ต้องยอมรับว่าการที่เราไม่เตรียมตัว อาจเป็นความเสียหายต่อประเทศ" พันเอกไมเคิล โลโกโก จากกองทัพฟิลิปปินส์กล่าวกับผู้สื่อข่าวก่อนการฝึกซ้อม
หน่วยยามฝั่งฟิลิปปินส์จะได้เข้าร่วมกับภารกิจซ้อมรบในครั้งนี้เป็นครั้งแรก หลังจากเผชิญหน้ากับหน่วยยามฝั่งจีนมาหลายครั้งแล้วในระยะหลัง บริเวณนอกชายฝั่งฟิลิปปินส์
การฝึกซ้อมร่วมดังกล่าวจะเน้นการจำลองสถานการณ์การใช้ยุทโธปกรณ์ยึดเกาะกลับคืนมาในจังหวัดปาลาวันซึ่งเป็นพื้นที่หลักของฟิลิปปินส์ที่ใกล้หมู่เกาะสแปรตลีย์มากที่สุดในทะลจีนใต้
การฝึกซ้อมเดียวกันนี้จะจัดขึ้นในจังหวัดคากายันและบาตาเนสทางตอนเหนือ ซึ่งทั้งสองแห่งอยู่ห่างจากไต้หวันไม่ถึง 300 กิโลเมตร
เช่นเดียวกับปีที่แล้ว จะมีการฝึกจมเรือนอกจังหวัดอิโลกอส นอร์เตทางตอนเหนือ
ขณะที่การฝึกอื่นๆ จะเกี่ยวข้องกับข้อมูลสงคราม, ความมั่นคงทางทะเล, การป้องกันทางอากาศ และขีปนาวุธแบบบูรณาการ
นอกจากนี้ สหรัฐฯ ยังได้ส่งขีปนาวุธนำวิถีพื้นสู่อากาศ Standard Missile 6 (SM-6) ไปยังฟิลิปปินส์ แต่จะไม่ถูกนำมาใช้ในการฝึกซ้อม
การฝึกซ้อมดังกล่าวซึ่งจะดำเนินไปจนถึงวันที่ 10 พฤษภาคม จะมีทหารอเมริกันราว 11,000 นาย, ฟิลิปปินส์ 5,000 นาย รวมทั้งเจ้าหน้าที่ทหารออสเตรเลียและฝรั่งเศสอีกจำนวนหนึ่งเข้าร่วม
ฝรั่งเศส ซึ่งเข้าร่วมการฝึกซ้อมนี้เป็นครั้งแรก จะส่งเรือรบของตนมาร่วมปฏิบัติการกับเรือของฟิลิปปินส์และสหรัฐ ขณะที่อีก 14 ประเทศในเอเชียและยุโรปจะส่งตัวแทนเข้าร่วมในฐานะผู้สังเกตการณ์
ล่าสุด กระทรวงต่างประเทศของจีนตอบสนองต่อการรวมกลุ่มครั้งนี้ด้วยการกล่าวหาสหรัฐฯ ว่า พยายามปลุกปั่นการเผชิญหน้าทางทหาร และเตือนฟิลิปปินส์ให้หยุดเดินไปในเส้นทางที่ผิด.
