การเลือกตั้งสมาชิกสภานิติบัญญัติเทศบาลของฮ่องกง ดึงดูดผู้ไปใช้สิทธิได้เพียงไม่กี่คนหลังจากเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ในอาคารที่พักอาศัยแห่งหนึ่งเมื่อหนึ่งสัปดาห์ครึ่งที่ผ่านมา ทางการได้บันทึกจำนวนผู้ไปใช้สิทธิเพียง 31.9 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือเป็นจำนวนที่ต่ำสุดเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ของฮ่องกง โดยคณะกรรมการการเลือกตั้งประกาศเมื่อคืนวันอาทิตย์ย่างเข้าสู่วันจันทร์ (ตามเวลาท้องถิ่น)
รายงานระบุว่า มีผู้ไปใช้สิทธิเลือกตั้งเพียง 1.3 ล้านคน จากจำนวนผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ลงทะเบียนทั้งหมด 4.1 ล้านคนในเขตปกครองพิเศษของจีน และมีเพียง “ผู้รักชาติ” ที่ผ่านการคัดกรองแล้วเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ลงสมัครรับเลือกตั้ง เสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับการรับมือกับภัยพิบัติเพลิงไหม้เมื่อปลายเดือนพฤศจิกายน ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่า 150 คน ถูกปราบปรามอย่างหนักในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
ในวันเลือกตั้ง จอห์น ลี-ผู้บริหารสูงสุดของฮ่องกง เรียกร้องอย่างแข็งขันให้ประชาชนออกไปใช้สิทธิเลือกตั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เกิดเหตุเพลิงไหม้ร้ายแรง ลีกล่าวกับผู้สื่อข่าวหลังจากลงคะแนนเสียงเมื่อวันอาทิตย์ว่า การเลือกตั้งครั้งนี้คือ “การลงคะแนนเสียงเพื่อการปฏิรูปและการปกป้องผู้ได้รับผลกระทบจากภัยพิบัติ”
ก่อนหน้านี้ผู้นำรัฐบาลได้ประกาศจัดตั้ง “คณะกรรมการอิสระ” ซึ่งมีผู้พิพากษาเป็นประธาน เพื่อสอบสวนเหตุเพลิงไหม้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์รัฐบาลและหน่วยงานที่เกี่ยวข้องกับภัยพิบัติเพลิงไหม้ครั้งนี้ถูกปราบปรามอย่างหนัก รวมถึงการจับกุมนักเคลื่อนไหวที่เรียกร้องคำตอบเกี่ยวกับข้อบกพร่องด้านความปลอดภัยในอาคารสูงที่ถูกไฟไหม้
เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ความมั่นคงของจีนในฮ่องกงได้เรียกตัวแทนสื่อระหว่างประเทศเข้าพบ และเตือนพวกเขาไม่ให้ “ละเมิดเส้นแดงทางกฎหมาย” ในการรายงานข่าวภัยพิบัติไฟไหม้และการเลือกตั้ง
ในสวนสาธารณะใกล้กับอาคารอพาร์ตเมนต์ที่ถูกไฟไหม้ ซึ่งกลายเป็นอนุสรณ์สถานนับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติเมื่อหนึ่งสัปดาห์ครึ่งที่แล้ว พนักงานกวาดถนนได้นำช่อดอกไม้หลายพันช่อออกไปเมื่อเย็นวันอาทิตย์ ดอกไม้เหล่านั้นถูกวางไว้ที่นั่นโดยผู้ไว้อาลัย เพื่อรำลึกถึงเหยื่ออัคคีภัยกว่า 150 คน เจ้าหน้าที่ตำรวจในที่เกิดเหตุบอกกับนักข่าวของเอเอฟพีว่า สวนสาธารณะแห่งนี้จะกลับคืนสู่สภาพ “ปกติ” อีกครั้ง
เพื่อรับมือกับการชุมนุมประท้วงเรียกร้องประชาธิปไตยครั้งใหญ่ในฮ่องกง ผู้นำจีนได้เปลี่ยนแปลงกฎหมายการเลือกตั้งของฮ่องกงเมื่อสี่ปีก่อน โดยมีจุดประสงค์เพื่อให้มั่นใจว่ามีเพียง “ผู้รักชาติ” เท่านั้นที่สามารถลงสมัครรับเลือกตั้งได้ นอกจากนี้ จากสมาชิกสภานิติบัญญัติทั้งหมด 90 คน มีเพียง 20 คนเท่านั้นที่ได้รับเลือกตั้งโดยตรง มีผู้สมัครที่ผ่านการตรวจสอบจากรัฐบาล 161 คนลงสมัครรับเลือกตั้ง พรรคการเมืองสนับสนุนประชาธิปไตยขนาดใหญ่สองพรรคไม่ได้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน
จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขตบริหารพิเศษฮ่องกงถือเป็นปราการสำคัญด้านเสรีภาพในการแสดงออกในจีน อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ปักกิ่งประกาศใช้กฎหมายความมั่นคงแห่งชาติในปี 2020 ทางการได้ดำเนินการปราบปรามนักเคลื่อนไหวเพื่อประชาธิปไตยและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ปักกิ่งอย่างหนักหน่วง
ในการเลือกตั้งครั้งแรกภายใต้ระบบ “ผู้รักชาติ” ใหม่ในเดือนธันวาคม 2021 มีผู้ไปใช้สิทธิเลือกตั้งต่ำที่สุดเป็นประวัติการณ์ที่ 30.2 เปอร์เซ็นต์ ก่อนการเลือกตั้งรอบสองในวันอาทิตย์ ฝ่ายบริหารของเมืองได้รณรงค์อย่างหนักเพื่อให้แน่ใจว่ามีผู้ไปใช้สิทธิสูง และไม่มีการลงคะแนนเสียงภาคบังคับอย่างเป็นทางการ.
