กระทรวงกลาโหมสหรัฐปฏิเสธรายงานข่าวของสื่อเกาหลีใต้ ที่อ้างว่าสหรัฐกำลังพิจารณาถอนทหาร 4,000 นายออกจากเกาหลีใต้ หากรัฐบาลโซลไม่ควักกระเป๋าช่วยค่าใช้จ่ายมากขึ้นสำหรับการคงทหารอเมริกัน 28,500 นายไว้เพื่อป้องปรามเกาหลีเหนือ

แฟ้มภาพ มาร์ก เอสเปอร์ แถลงข่าวระหว่างเยือนเกาหลีใต้เมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายน 2562 / AFP

    หนังสือพิมพ์โชซุลอิลโบของเกาหลีใต้รายงานเมื่อวันพฤหัสบดีที่ 21 พฤศจิกายน โดยอ้างแหล่งข่าวทางการทูตในกรุงวอชิงตันที่ไม่เปิดเผยตัวตนว่า พวกนายทหารระดับสูงของกองทัพสหรัฐในเกาหลีใต้หารือกันเกี่ยวกับการถอนทหารอเมริกัน 1 กองพัน ซึ่งโดยทั่วไปมีกำลังพล 3,000-4,000 นาย ออกจากเกาหลีใต้

    รายงานชิ้นนี้มีออกมาภายหลังการเจรจาระหว่างสหรัฐกับเกาหลีใต้เกี่ยวกับค่าใช้จ่ายทางทหารล่มลงกลางคันเมื่อ 2 วันก่อนหน้านั้น โดยเจ้าหน้าที่เกาหลีใต้อ้างว่า สหรัฐเรียกร้องให้เกาหลีใต้เพิ่มเงินรายปีสำหรับค่าใช้จ่ายในการคงกำลังทหารอเมริกันไว้มากกว่า 5 เท่าจากของเดิม หรือเพิ่มเป็น 5,000 ล้านดอลลาร์

    โจนาธาน ฮอฟฟ์แมน โฆษกกระทรวงกลาโหมสหรัฐ กล่าวในแถลงการณ์ว่า รายงานข่าวของโชซุนอิลโบ ที่ว่ากระทรวงกลาโหมสหรัฐกำลังพิจารณาย้ายกำลังพลออกจากคาบสมุทรเกาหลีนั้นไม่มีความจริงอย่างสิ้นเชิง

    มาร์ก เอสเปอร์ รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐ ซึ่งอยู่ระหว่างเดินทางเยือนเวียดนาม ก็ปฏิเสธเช่นกันว่าเขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับแผนการถอนทหารออกจากเกาหลีใต้หากการเจรจาเรื่องค่าใช้จ่ายล้มเหลวลง "เราไม่ขู่ชาติพันธมิตรด้วยเรื่องนี้ นี่เป็นการเจรจาต่อรอง" เขากล่าว

    ด้านกระทรวงกลาโหมของเกาหลีใต้กล่าวว่า รายงานของโชซุนไม่ได้สะท้อนจุดยืนอย่างเป็นทางการของรัฐบาลสหรัฐ ส่วนนางคัง คยองฮวา รัฐมนตรีต่างประเทศของเกาหลีใต้ บอกกับคณะกรรมาธิการชุดหนึ่งของสภาผู้แทนราษฎรว่า ไม่มีการหารือเรื่องการลดจำนวนทหารอเมริกัน

    ทั้งนี้ กฎหมายของสหรัฐกำหนดไว้ว่า กำลังทหารของสหรัฐในเกาหลีใต้จะต้องไม่ต่ำกว่า 22,000 นาย เว้นแต่เพนตากอนจะชี้แจงเหตุผลให้คองเกรสเห็นชอบ.