บริษัท โบอิ้ง ประกาศระงับการผลิตเครื่องบินรุ่น 737 แมกซ์ ตั้งแต่เดือนมกราคมเป็นต้นไป เป็นการระงับสายการผลิตครั้งใหญ่ที่สุดของโบอิ้งในรอบมากกว่า 20  ปี โดยเป็นผลพวงของอุบัติเหตุเครื่องตก 2 ครั้งที่ทำให้ถูกระงับบินรุ่นนี้ยาวถึงปี 2563

แฟ้มภาพ วันที่ 27 มีนาคม 2562 คนงานทำงานในโรงงานผลิตเครื่องบินโบอิ้ง 737 แมกซ์ ที่เมืองเรนตัน รัฐวอชิงตัน / AFP

    เครื่องบินโบอิ้ง 737 แมกซ์ เป็นรุ่นที่ขายดีที่สุดและทำยอดขายได้รวดเร็วที่สุดของโบอิ้ง แต่ถูกระงับทำการบินตั้งแต่เดือนมีนาคมปีนี้ ภายหลังอุบัติเหตุเครื่องบินตกที่อินโดนีเซียและเอธิโอเปียในเวลาห่างกันเพียง 5 เดือน ทำให้ผู้โดยสารและลูกเรือบน 737 แมกซ์ทั้ง 2 ลำเสียชีวิตรวมกัน 346 คน และทำให้โบอิ้งสูญรายได้มากกว่า 9,000 ล้านดอลลาร์จนถึงขณะนี้

    รายงานรอยเตอร์และเอเอฟพี เมื่อวันที่ 17 ธันวาคม กล่าวว่า โบอิ้งยืนยันว่าบริษัทจะไม่เลิกจ้างพนักงานที่โรงงานผลิตทางใต้ของซีแอตเติล ซึ่งมีราว 12,000 คน ระหว่างที่บริษัทระงับการผลิตอย่างไม่มีกำหนด แต่ถึงอย่างไรการหยุดผลิตชั่วคราวจะกระทบต่อห่วงโซ่ซัพพลายทั่วโลกและส่งผลสะเทือนถึงเศรษฐกิจสหรัฐ

    การตัดสินใจเมื่อวันจันทร์ของคณะกรรมการบริหารโบอิ้งที่ประชุมกันนาน 2 วัน มีออกมาภายหลังสำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐ (เอฟเอเอ) ปฏิเสธจะอนุมัติให้ 737  แมกซ์ กลับมาทำการบินได้ก่อนปี 2563 แม้ว่าโบอิ้งจะกดดันเอฟเอเออย่างเปิดเผยว่า บริษัทหวังจะได้รับไฟเขียวก่อนสิ้นปีนี้

    คำแถลงย้ำด้วยว่า บริษัทตัดสินใจจะเน้นความสำคัญกับการส่งมอบเครื่องบินที่ผลิตไว้แล้วและอยู่ในสต๊อกราว 400 ลำ ทันทีที่เอฟเอเออนุมัติ

    อุบัติเหตุ 2 ครั้งของ 737 แมกซ์ ถูกระบุว่าเกิดจากซอฟต์แวร์ระบบควบคุมการบินที่เรียกว่า MCAS ซึ่งเป็นกลไกป้องกันภาวะร่วงหล่นของเครื่องบิน

    โบอิ้งไม่ได้แถลงว่าจะระงับการผลิตยาวนานเท่าใด โดยย้ำว่าขึ้นอยู่กับการอนุมัติของเอฟเอเอ ก่อนหน้านี้โบอิ้งเคยโดนเอฟเอเอตำหนิเมื่อพยายามคาดเดาว่า 737 แมกซ์ จะได้รับอนุญาตให้ขึ้นบินได้ภายหลังบริษัทปรับปรุงด้านการฝึกและด้านซอฟต์แวร์

    เอฟเอเอกล่าวว่า เอฟเอเอจะไม่ให้ทัศนะเกี่ยวกับการตัดสินใจทางธุรกิจของโบอิ้งครั้งนี้ และเอฟเอเอจะทำงานร่วมกับผู้ตรวจจากทั่วโลกต่อไปเพื่อทบทวนการเปลี่ยนแปลงของโบอิ้งเกี่ยวกับเครื่องบินรุ่นนี้ "สิ่งที่เอฟเอเอให้ความสำคัญลำดับแรกคือความปลอดภัย เราจึงไม่ได้กำหนดกรอบเวลาว่างานนี้จะเสร็จเมื่อใด" เอฟเอเอยืนยัน

    ภายหลังคำประกาศระงับการผลิต ราคาหุ้นของโบอิ้งปิดตลาดวันจันทร์ที่สหรัฐลดลง 4.3% และยังดิ่งต่อเนื่องหลายชั่วโมงหลังปิดตลาดอีก 0.4%.