รัสเซียเริ่มการลงประชามติมาราธอนนาน 7 วันว่าด้วยการปฏิรูปรัฐธรรมนูญเมื่อวันพฤหัสบดี ที่จะเปิดทางให้ประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูติน ลงสมัครรับเลือกตั้งเพื่อครองอำนาจต่อไปได้จนถึงปี 2579

ดมิตรี เมดเวเดฟ อดีตประธานาธิบดีและนายกรัฐมนตรี ปัจจุบันดำรงตำแหน่งประธานพรรคสหรัสเซียและรองประธานสภาความมั่นคงแห่งชาติ ใช้สิทธิลงคะแนนประชามติที่หน่วยเลือกตั้ง 2759

    คณะกรรมการการเลือกตั้งของรัสเซียจัดให้มีการลงคะแนนล่วงหน้าตั้งแต่วันพฤหัสบดีที่ 25 มิถุนายน ก่อนถึงวันลงคะแนนอย่างเป็นทางการวันที่ 1 กรกฎาคม เพื่อลดความแออัดของผู้ใช้สิทธิที่อาจกระตุ้นให้ไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่แพร่ระบาดเพิ่มขึ้น ถึงวันพฤหัสบดีรัสเซียมีผู้ป่วยโควิด-19 แล้วมากกว่า 613,000 ราย

    เจ้าหน้าที่บังคับให้ผู้ใช้สิทธิที่มีราว 110 ล้านคน ต้องสวมหน้ากากอนามัยและได้จัดหาเจลฆ่าเชื้อโรคไว้ให้สำหรับเขตเลือกตั้งทั่วประเทศซึ่งมีเวลาแตกต่างกันถึง 10 โซน เอเอฟพีรายงานว่า เมืองวลาดิวอสต็อกในฝั่งตะวันออกไกลเริ่มลงคะแนนเป็นแห่งแรก โดยกรรมการการเลือกตั้งสวมถุงมือคอยแจกบัตรลงคะแนนให้ผู้ใช้สิทธิที่สวมหน้ากากอนามัย

    การลงคะแนนครั้งนี้เป็นการสอบถามอาณัติของชาวรัสเซียเรื่องการปฏิรูปรัฐธรรมนูญปี 2536 ที่ประธานาธิบดีปูตินเสนอต่อสภาเมื่อเดือนมกราคม ร่างแก้ไขรัฐธรรมนูญฉบับนี้ผ่านความเห็นชอบของทั้งสภาล่างและสภาสูงอย่างเร่งรีบ และผลการลงประชามติครั้งนี้เป็นที่คาดเดากันไว้แล้ว

    ปูติน ซึ่งครองอำนาจมาตั้งแต่ปี 2542 ทั้งในตำแหน่งประธานาธิบดีและนายกรัฐมนตรี ยืนกรานให้จัดการลงประชามติถึงแม้ว่าผลคะแนนจะไม่มีผลผูกพันทางกฎหมาย โดยอ้างว่าการลงคะแนนเสียงชี้ขาดของประชาชนจะทำให้ร่างแก้ไขรัฐธรรมนูญฉบับนี้มีความชอบด้วยกฎหมาย

    อเล็กเซย์ นาวัลนี นักเคลื่อนไหวฝ่ายค้าน โจมตีการลงคะแนนว่าเป็นอุบายของพวกประชานิยม ที่มีเป้าหมายเพื่อให้ปูตินมีสิทธิเป็น "ประธานาธิบดีตลอดชีวิต" ถือเป็นการละเมิดรัฐธรรมนูญ เป็นการรัฐประหาร

    เนื้อหาของร่างรัฐธรรมนูญฉบับแก้ไขนี้รวมถึงการทำให้การจำกัดสมัยดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของปูตินกลับมาเริ่มต้นนับหนึ่งใหม่ ซึ่งจะทำให้ปูตินสามารถดำรงตำแหน่งต่อไปได้อีก 2 สมัย และหากเขาชนะการเลือกตั้ง ก็เท่ากับจะครองอำนาจไปถึงปี 2579 จากเดิมที่รัฐธรรมนูญฉบับปัจจุบันกำหนดให้ผู้นำวัย 67 ผู้นี้ดำรงตำแหน่งได้ถึงปี 2567 เท่านั้น

    ฝ่ายคัดค้านมีแผนจะชุมนุมประท้วงในกรุงมอสโกเมื่อเดือนเมษายน แต่ถูกห้ามการชุมนุมเนื่องจากการแพร่ระบาดของโควิด-19 เว็บไซต์รณรงค์ล่ารายชื่อ "ไม่รับ" ร่างฉบับนี้ก็ถูกศาลมอสโกสั่งปิดกั้นเมื่อเดือนมีนาคม

    เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัสเซียพากันอ้างว่าจำเป็นต้องแก้ไขรัฐธรรมนูญให้ปูตินมีโอกาสครองอำนาจต่อไปเพื่อการันตีเสถียรภาพ แม้สัปดาห์ก่อนปูตินจะบอกว่าเขายังไม่ตัดสินใจว่าจะลงเลือกตั้งอีกหรือไม่ แต่ก็ย้ำว่าเป็นเรื่องสำคัญที่เขามีทางเลือกหากจะลงสมัครอีก.