กองทัพเรือฟิลิปปินส์มีคำสั่งเมื่อวันพฤหัสบดีให้เพิ่มจำนวนเรือลาดตระเวนในทะเลจีนใต้ ท่ามกลางความขัดแย้งทางการทูตที่เพิ่มมากขึ้น สืบเนื่องจากกองเรือประมงของจีนเกือบ 200 ลำจอดเรียงรายใกล้กับพืดปะการังที่เป็นข้อพิพาทกรรมสิทธิ์ระหว่างสองชาติ

ภาพที่โพสต์ในเฟซบุ๊กของสำนักงานการสื่อสารของประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ เผยภาพของกองเรือจีนเรียงแถวกันที่พืดหินปะการังวิตซันหรือจูเลียนเฟลิเปในทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตก

    โฆษกกองทัพฟิลิปปินส์แถลงเมื่อวันที่ 25 มีนาคมว่า เรือของกองทัพเรือที่จะส่งไปวางกำลังเพิ่มเติมในทะเลจีนใต้เหล่านี้จะทำหน้าที่ "ลาดตระเวนปกป้องอธิปไตย" แต่เขาไม่ได้เปิดเผยว่า เรือจะเข้าใกล้พืดหินปะการังวิตซันหรือไม่ และเรือที่ใช้ในภารกิจนี้เป็นเรือชนิดใด

    หน่วยยามฝั่งฟิลิปปินส์ตรวจพบเรือจีนราว 220 ลำใกล้กับพืดหินปะการังรูปร่างคล้ายบูมเมอแรงแห่งนี้เมื่อวันที่ 7 มีนาคม แต่เพิ่งมาแจ้งต่อสาธารณะเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ขณะที่การลาดตระเวนทางอากาศของกองทัพฟิลิปปินส์เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา พบว่ายังมีเรือจีนอยู่ 183 ลำ โดยรัฐบาลฟิลิปปินส์เรียกร้องให้จีนเรียกเรือ 183 ลำที่จอดอยู่ใกล้พืดหินปะการังวิดซันกลับไป โดยกล่าวว่าการคงอยู่ของเรือจีนเป็นการรุกล้ำดินแดนอธิปไตยของฟิลิปปินส์

    ทางการจีนอ้างว่า เรือประมงจีนเหล่านี้มาจอดหลบสภาพอากาศที่เลวร้าย และบริเวณนี้เป็นส่วนหนึ่งของหมู่เกาะสแปรตลีที่จีนอ้างสิทธิ์ครอบครอง

    แฮร์รี โรเก โฆษกประธานาธิบดีโรดริโก ดูเตร์เต เผยว่า ประธานาธิบดีดูเตร์เตเรียกเอกอัครราชทูตจีนประจำฟิลิปปินส์เข้าพบในสัปดาห์นี้ แสดงความกังวลถึงการคงอยู่ของเรือจีน แต่โรเกบอกว่าไม่ได้เป็นความขัดแย้งที่รุนแรง เพราะจีนยืนยันว่ากองเรือจีนจะไม่อยู่อย่างถาวร.