กองทัพฟิลิปปินส์ส่งเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาบินลาดตระเวนทุกวันเหนือกองเรือประมงของจีนราว 200 ลำ ที่จอดเรียงเป็นแถวเป็นแนวใกล้กับพืดหิดปะการังวิตซันที่เป็นข้อพิพาทในทะเลจีนใต้ โดยรัฐมนตรีกลาโหมฟิลิปปินส์เรียกร้องอีกครั้งให้จีนถอนเรือเหล่านี้ออกจากพื้นที่ทันที

เรือจีนจอดเรียงรายใกล้กับพืดหินปะการังวิตซันหรือจูเลียนเฟลิเปในทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตก ตามภาพถ่ายจากเพจเฟซบุ๊กของสำนักงานสื่อสารของประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ (Photo by Philippines' Presidential Communications office / Facebook)

    รัฐบาลฟิลิปปินส์เปิดเผยว่า เมื่อต้นเดือนนี้ฟิลิปปินส์ตรวจพบเรือจีนประมาณ 220 ลำ จอดเรียงแถวกันใกล้กับพืดปะการังวิตซันที่มีรูปทรงคล้ายบูมเมอแรง อยู่ห่างจากเกาะปาลาวันทางตะวันตก 175 ไมล์ทะเล ซึ่งอยู่ในเขตเศรษฐกิจจำเพาะของฟิลิปปินส์ กระทรวงการต่างประเทศได้ยื่นประท้วงทางการทูตต่อจีนและเรียกร้องให้จีนนำเรือเหล่านี้ออกจากพื้นที่ดังกล่าว โดยระบุว่าการดำรงอยู่ของเรือเหล่านี้รุกล้ำดินแดนอธิปไตยของฟิลิปปินส์

    จีน ซึ่งอ้างกรรมสิทธิ์เหนือทะเลจีนใต้เกือบทั้งหมด กล่าวว่า กองเรือประมงของจีนกำลังหลบคลื่นลมเนื่องจากสภาพอากาศเลวร้าย แต่ถึงขณะนี้จีนยังคงไม่นำเรือออกจากพื้นที่ดังกล่าว

    เดลฟิน ลอเรนซานา รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมฟิลิปปินส์ แถลงเมื่อคืนวันเสาร์ว่า เรือของกองทัพเรือและกองกำลังป้องกันชายฝั่งฟิลิปปินส์ถูกส่งไปยังพื้นที่นั้นเพื่อ "ลาดตระเวนอธิปไตย" และคุ้มครองชาวประมงฟิลิปปินส์ และกองทัพยังได้ส่งเครื่องบินรบขนาดเบาไปเฝ้าตรวจเหนือกองเรือของจีนเป็นประจำทุกวันด้วย

    "ยุทโธปกรณ์ของเราทั้งทางอากาศและทางทะเลพร้อมจะปกป้องอธิปไตยแห่งชาติและคุ้มครองทรัพยากรทางทะเลของฟิลิปปินส์" เขากล่าว พร้อมกับเรียกร้องอีกครั้งให้เรือจีนออกจากพื้นที่ทันที

    แฮร์รี โรเก โฆษกของประธานาธิบดีโรดริโก ดูเตร์เต กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาว่า ดูเตร์เตได้ย้ำเตือนต่อหวง สี่เหลียน เอกอัครราชทูตจีนประจำฟิลิปปินส์ ว่า ฟิลิปปินส์คือฝ่ายชนะคดีในศาลอนุญาโตตุลาการระหว่างประเทศเมื่อปี 2559 ที่ชี้ขาดว่าการอ้างสิทธิ์ของจีนเหนือทะเลจีนใต้เกือบทั้งหมดตามแผนที่เส้นประ 9 เส้นนั้น ขัดต่อหลักกฎหมายระหว่างประเทศ.