อินเดียแซงหน้าจีน ด้วยจำนวนพลเมือง 1.42 พันล้านคน

จากข้อมูลล่าสุดของสหประชาชาติ อินเดียเป็นประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลก ทั้งๆ ที่ผู้หญิงอินเดียมีบุตรน้อยลงมานานแล้ว และนับจากนี้ไปอินเดียจะต้องรับมือกับจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้น

การสำรวจสำมะโนประชากรครั้งล่าสุดในอินเดียมีขึ้นในปี 2011 และคาดว่าการสำรวจครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นจนกว่าจะถึงปีหน้า อย่างไรก็ตาม ถ้าเชื่อตามการคาดการณ์ของสหประชาชาติ อินเดียจะกลายเป็นประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลก แทนที่ประเทศจีนซึ่งเป็นคู่แข่ง

แม้ในด้านเศรษฐกิจอินเดียจะยังไม่ทัดเทียมกับจีน แต่ในแง่ของจำนวนประชากร สหประชาชาติบันทึกไว้เมื่อวันศุกร์ 14 เมษายนที่ผ่านมาว่า มีจำนวนถึง 1,425,775,850 คน เป็นสถิติที่คนอินเดียบางคนอาจไม่คาดฝัน เพราะหลายคนเติบโตมาพร้อมกับความกดดันจากการแข่งขัน ชาวอินเดียจำนวนมากต้องต่อสู้อย่างหนักเพื่อให้ได้เข้าเรียนในโรงเรียนดีๆ ต้องต่อสู้เพื่อการรักษาพยาบาลที่ดี หรือต้องต่อสู้แม้กระทั่งการขึ้นโดยสารรถไฟ

โดยเฉลี่ยผู้หญิงอินเดียตั้งครรภ์ลูกคนแรกตอนอายุ 20 ปี แต่ผู้หญิงที่ใช้ชีวิตในเมืองใหญ่ก็คล้ายในตะวันตกที่จะมีลูกคนแรกก็เลยวัย 30 ปีแล้ว ค่าทำคลอดในโรงพยาบาลเอกชนอยู่ที่ประมาณ 20,000 บาท ในขณะที่โรงพยาบาลของรัฐเรียกเก็บเพียงพันกว่าบาท นอกจากนั้นครอบครัวที่มีบุตรจะได้รับการสนับสนุนด้านอาหารจากรัฐ เช่น ข้าว ถั่ว น้ำตาล เครื่องเทศ ฯลฯ

ฮินดู เป็นศาสนาของประชากรส่วนใหญ่ในอินเดีย สถิติการมีบุตรของครอบครัวชาวฮินดูเคยอยู่ที่ 3.3 คนเมื่อปี 1992 แต่ลดลงเหลือ 1.9 คนเมื่อปี 2019 ส่วนครอบครัวชาวมุสลิม สถิติก็ลดลงจาก 4.4 คนเหลือ 2.4 คน หลายคนเชื่อว่าการมีบุตรน้อยลงของชาวอินเดียเป็นเพราะการศึกษา แต่บุคลากรในมูลนิธิ Ragoonwala เชื่อว่ามันเกี่ยวข้องกับทัศนคติของแต่ละครอบครัวด้วย คนรุ่นใหม่ส่วนใหญ่ไม่คิดอยากแต่งงานในวัยหนุ่มสาว เพื่อมีลูก และแบกรับภาระครอบครัว ผู้หญิงหลายคนต้องการที่จะใช้ชีวิตวัยสาวเสียก่อน

ขณะเดียวกัน ผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในท้องถิ่นชนบทยังมีความคิดว่า เด็กทุกคนคือแรงงานที่เพิ่มขึ้น แต่การระบาดของไวรัสโคโรนาก็เป็นสัญญาณเตือนภัยสำหรับหลายคน ความยากลำบากทางเศรษฐกิจที่เกิดจากโรคระบาดได้นำไปสู่การคิดใหม่เกี่ยวกับการมีครอบครัวที่มีขนาดเล็กลง

อินเดียก้าวกระโดดไปมากจากอดีต ทั้งในเรื่องของอายุขัย การดูแลสุขภาพ และโอกาสทางการศึกษาที่ดีขึ้น นักวิชาการมองว่าการศึกษาที่ดีจะเป็นกุญแจสำคัญในการป้องกันไม่ให้ประชากรเติบโตมากเกินไป และการประกันสุขภาพของรัฐสำหรับผู้มีรายได้น้อย (Ayushman Bharat Yojana) ซึ่งเปิดตัวในปี 2018 และชาวอินเดียมากกว่า 1 ใน 3 ได้ใช้สิทธิ์นั้น เป็นความคิดริเริ่มที่มีเหตุผล

แรงกดดันทางสังคมเรื่องการมีลูกหลายคนตั้งแต่อายุยังน้อยปัจจุบันได้ผ่อนคลายลง สามีภรรยาหลายคู่ในอินเดีย-โดยเฉพาะในเมืองใหญ่-เลือกที่จะมีครอบครัวเล็กๆ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถมีลูกได้มากกว่าก็ตาม การเติบโตของประชากรในอินเดียจึงค่อยๆ ลดลงตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1980 และจากการสำรวจล่าสุด อัตราการเกิดใหม่ของเด็กในเมืองคือ 1.6 คนต่อแม่หนึ่งคน และ 2.1 คนต่อแม่หนึ่งคนในพื้นที่ชนบท

ถึงอย่างนั้นประชากรของอินเดียยังอายุน้อยกว่าประเทศที่พัฒนาแล้วหลายประเทศ จากการสำรวจของ World Population Review อายุเฉลี่ยของประชากรในอินเดียคือ 28.7 ปี นับว่ายังเยาว์เมื่อเปรียบเทียบกับประชากรในสหรัฐอเมริกา คือ 38.5 ปี ในจีน 38.4 ปี หรือในญี่ปุ่น 48.6 ปี ส่วนของไทยวัยเฉลี่ยอยู่ที่ 39 ปี.