สานความฝันวัยเด็กสำเร็จ เซอร์ริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีชาวอังกฤษ เดินทางไปสัมผัสประสบการณ์ไร้น้ำหนักในอวกาศพร้อมคณะกับอวกาศยานของเวอร์จินกาแล็กติกเมื่อวันอาทิตย์ และกลับสู่พื้นโลกอย่างปลอดภัย

แฟ้มภาพ เซอร์ริชาร์ด แบรนสัน

    "ขอแสดงความยินดีกับทีมที่ยอดเยี่ยมของเราที่เวอร์จินกาแล็กติก สำหรับการทำงานหนักมานาน 17 ปี ที่พาพวกเรามาไกลถึงขนาดนี้" เอเอฟพีอ้างคำกล่าวของแบรนสัน ที่พูดผ่านสัญญาณถ่ายทอดสดทางวิดีโอจากอวกาศยานวีเอสเอส ยูนิตี ระหว่างร่อนลงจอดที่สเปซพอร์ตอเมริกาในรัฐนิวเม็กซิโก

    วีเอสเอส ยูนิตี ประกบไปกับอากาศยานลำยักษ์ของเวอร์จินกาแล็กติกที่บินขึ้นจากสเปซพอร์ตเมื่อเวลาประมาณ 08.40 น.ตามเวลามาตรฐานภูเขาของสหรัฐ วันอาทิตย์ที่ 11 กรกฎาคม 2564  ที่ตรงกับ 21.40 น.วันเดียวกันของไทย เครื่องบินลำนี้บินไต่ความสูงนานราว 1 ชั่วโมงจนถึงระดับ 50,000 ฟุต (15 กิโลเมตร) จากนั้นยานแม่ลำนี้ก็ปล่อยอวกาศยานหรือเครื่องบินอวกาศ วีเอสเอส ยูนิตี ที่ขับเคลื่อนด้วยจรวด ก่อนที่ยานลำนี้ ซึ่งมีนักบิน 2 คน และผู้โดยสาร 4 คนรวมถึงแบรนสัน จะจุุดเครื่องยนต์พุ่งต่อไปด้วยความเร็ว 3 มัค

    เมื่อวีเอสเอส ยูนิตี ไต่ถึงระดับความสูงราว 53 ไมล์ (85 กิโลเมตร) ซึ่งเป็นขอบเขตของอวกาศตามนิยามของสหรัฐ ที่นั่นผู้โดยสารสามารถปลดเข็มขัดนิรภัย เพื่อสัมผัสกับประสบการณ์ของภาวะไร้หนักไม่กี่นาที และได้เห็นเส้นโค้งของโลกผ่านหน้าต่าง 17 บานของยานลำนี้

    การเดินทางท่องอวกาศของแบรนสันและคณะกลับถึงโลกโดยปลอดภัยเมื่อวีเอสเอส ยูนิตี บินกลับมาลงจอดบนรันเวย์ของสเปซพอร์ตเมื่อเวลา 09.40 น.ตามเวลาท้องถิ่น หรือราวชั่วโมงเศษหลังจากบินขึ้น

    มหาเศรษฐีวัย 70 ปีรายนี้มีชื่อเสียงโจษจันในความเป็นนักผจญภัย เขาสร้างสถิติโลกไว้ทั้งเรื่องบอลลูนลมร้อนและการแล่นเรือ "ตอนเด็ก ผมอยากไปอวกาศ" เขาเขียนไว้ก่อนหน้าการเดินทางสู่อวกาศไม่กี่วัน การไปอวกาศสำเร็จในครั้งนี้ทำให้เขาสามารถตัดหน้าเจฟฟ์ เบโซส มหาเศรษฐีผู้ก่อตั้งแอมะซอน ในการเป็นมหาเศรษฐีที่เดินทางสู่อวกาศด้วยยานที่สร้างโดยบริษัทที่เขาก่อตั้งขึ้นเอง

    แบรนสันก่อตั้งเวอร์จินกาแล็กติก เมื่อปี 2547 แต่ความฝันของเขาเกือบพังทลายในปี 2557 เมื่ออุบัติเหตุระหว่างการบินคร่าชีวิตนักบิน และทำให้โครงการนี้ล่าช้าออกไป แต่หลังจากเดินเครื่องได้เต็มสูบ วีเอสเอส ยูนิตี ก็ประสบความสำเร็จในการบินสู่อวกาศมาแล้ว 3 ครั้ง ในปี 2561,  2562 ซึ่งครั้งนั้นรวมถึงการมีลูกเรือที่ไม่ใช่นักบินคนแรกด้วย และครั้งสุดท้ายเดือนพฤษภาคมปีนี้

    ก่อนออกเดินทาง แบรนสันโพสต์ภาพที่ตัวเขายืนในห้องครัวพร้อมกับอีลอน มัสก์ ผู้ก่อตั้งบริษัท สเปซเอ็กซ์ ที่มาให้กำลังใจด้วย

    การท่องเที่ยวอวกาศก่อนหน้านี้เป็นการดำเนินการโดยภาครัฐ โดยมีนักท่องเที่ยวอวกาศหลายคนได้เดินทางไปกับจรวดของรัสเซียสู่สถานีอวกาศนานาชาติในทศวรรษ 2000

    บทบาทอย่างเป็นทางการของแบรนสันในเที่ยวบินนี้คือการประเมินประสบการณ์ของนักบินอวกาศเอกชน เพื่อปรับปรุงการเดินทางสำหรับลูกค้าในอนาคต ต่อจากนี้เวอร์จินกาแล็กติกมีแผนจะบินอีก 2 เที่ยว จากนั้นจะเริ่มทำการบินเชิงพาณิชย์แบบประจำตั้งแต่ต้นปี 2565 โดยตั้งเป้าหมายว่าจะบินถึงปีละ 400 เที่ยว

    ตอนนี้บริษัทขายตั๋วได้แล้วราว 600 ที่นั่งให้แก่ลูกค้าจาก 60 ประเทศ ด้วยราคาตั้งแต่ 200,000-250,000 ดอลลาร์ (6.5-8.1 ล้านบาท).