แอนดี้ เบิร์นแฮม ‘ราชาแห่งแดนเหนือ’ กำลังจะก้าวขึ้นสู่อำนาจ

แอนดี้ เบิร์นแฮม ใกล้บรรลุเป้าหมายในการเป็นนายกรัฐมนตรีของอังกฤษมากขึ้นกว่าเดิมแล้ว หลังจากเคียร์ สตาร์เมอร์ นายกรัฐมนตรีและหัวหน้าพรรคแรงงาน ประกาศลาออกเมื่อวันจันทร์ เปิดทางให้เบิร์นแฮม ซึ่งประกาศลงสมัครชิงตำแหน่งหัวหน้าพรรคแรงงานและตำแหน่งนายกรัฐมนตรีในทันที

ชัยชนะของเขาในการเลือกตั้งซ่อมในเขตเลือกตั้งเมคเกอร์ฟิลด์ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอังกฤษเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เป็นชนวนเหตุให้สตาร์เมอร์ลาออก อดีตนายกเทศมนตรีแห่งเกรทเทอร์แมนเชสเตอร์ ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมากในมหานครทางตอนเหนือของอังกฤษ ได้เริ่มต้นกระบวนการนี้แล้ว

ชัยชนะอย่างถล่มทลายของเบิร์นแฮมเหนือผู้สมัครจากพรรคปฏิรูปสหราชอาณาจักร (Reform UK) ซึ่งเป็นพรรคประชานิยมฝ่ายขวา น่าจะสร้างความหวังให้กับทุกคนในพรรคแรงงานซึ่งเป็นพรรคสังคมประชาธิปไตย ที่เฝ้ามองด้วยความหดหู่กับการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของพรรคประชานิยมฝ่ายขวาในการเลือกตั้งท้องถิ่นและระดับภูมิภาคเมื่อเดือนพฤษภาคม รวมถึงผลสำรวจระดับชาติ และผู้ที่มองว่าสตาร์เมอร์มีส่วนรับผิดชอบต่อเรื่องนี้ด้วย

“ผมบอกกับพรรคของผมเองว่า นี่คือโอกาสสุดท้ายสำหรับการเปลี่ยนแปลง” เบิร์นแฮมประกาศภายหลังได้รับชัยชนะ สื่ออังกฤษพูดถึงการเลือกตั้งครั้งนี้ว่าเป็น “การเลือกตั้งซ่อมที่มีความสำคัญที่สุด” ในประวัติศาสตร์ของประเทศ จอช ไซมอนส์-สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากพรรคแรงงานเขตเลือกตั้งเมคเกอร์ฟิลด์ ต้องลาออกเพื่อเปิดทางให้เบิร์นแฮมโดยเฉพาะ เขาต้องการที่นั่งในสภาผู้แทนราษฎรเพื่อที่จะมีสิทธิ์ลงสมัครชิงตำแหน่งหัวหน้าพรรค

ตามรายงานของสื่ออังกฤษ หลังจากใช้เวลาช่วงสุดสัปดาห์ในการเจรจากับเพื่อนร่วมพรรค นายกรัฐมนตรีสตาร์เมอร์ก็ยอมรับความพ่ายแพ้ – ภายใต้แรงกดดันอย่างมหาศาล เขาจึงประกาศลาออก

เวส สตรีทติง-อดีตรัฐมนตรีกระทรวงสาธารณสุข ซึ่งเป็นผู้ที่มีศักยภาพจะเป็นผู้นำพรรคแรงงานอีกคนหนึ่ง ประกาศสนับสนุนเบิร์นแฮมหลังจากสตาร์เมอร์ลาออก การกระทำของสตรีทติงปูทางให้เบิร์นแฮมได้ขึ้นเป็นผู้นำพรรค และเป็นหัวหน้าคณะรัฐบาลโดยไม่ต้องมีการแข่งขันอย่างเป็นทางการ

เบิร์นแฮม ผู้ซึ่งเคยลงสมัครชิงตำแหน่งหัวหน้าพรรคแรงงานในปี 2010 และ 2015 มีประสบการณ์มากมายในด้านการเมืองระดับชาติและระดับภูมิภาค เขาได้รับเลือกเข้าสู่สภาผู้แทนราษฎรครั้งแรกเมื่อปี 2001 และดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทยภายใต้รัฐบาลของโทนี แบลร์ ต่อมานายกรัฐมนตรีกอร์ดอน บราวน์ได้แต่งตั้งเขาเป็นรัฐมนตรีช่วยกระทรวงการคลัง รัฐมนตรีกระทรวงวัฒนธรรม และรัฐมนตรีกระทรวงสาธารณสุข

ปี 2017 เบิร์นแฮมออกจากลอนดอนเพื่อไปดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีของเกรทเทอร์แมนเชสเตอร์ เมืองที่มีประชากร 2.8 ล้านคน เขาได้รับเลือกตั้งใหม่สองครั้ง โดยครั้งล่าสุดได้รับคะแนนเสียงส่วนใหญ่เกือบสองในสาม หนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในฐานะนายกเทศมนตรี คือ การขยายระบบขนส่งสาธารณะราคาประหยัด

การก่อสร้างที่อยู่อาศัยและการปรับปรุงสาธารณสุขก็เป็นหนึ่งในลำดับความสำคัญของนักการเมืองวัย 56 ปีผู้นี้เช่นกัน เขามองตัวเองเป็นผู้สนับสนุน “สังคมนิยมที่เป็นมิตรกับธุรกิจ” และเป็นผู้ที่วิพากษ์วิจารณ์ Brexit “ผมคิดว่าเราจำเป็นต้องทำซ้ำสิ่งที่เราทำสำเร็จในเกรทเทอร์แมนเชสเตอร์ในระดับประเทศ” เขากล่าวกับบีบีซีเมื่อเดือนพฤษภาคม

“เกรทเทอร์แมนเชสเตอร์ในปัจจุบันแตกต่างจากที่ผมจากมาเมื่อปี 1991 มาก” เบิร์นแฮมกล่าวในนโยบายหาเสียงเลือกตั้งปี 2024 ของเขา ในเวลานั้นเขาต้องย้ายออกไป “เพราะผมหางานที่ดีไม่ได้”

เขาวิจารณ์สตาร์เมอร์เรื่องการตัดลดสวัสดิการสังคมในช่วงการระบาดของโควิด-19 เบิร์นแฮมเคยปะทะคารมกับนายกรัฐมนตรีบอริส จอห์นสันจากพรรคอนุรักษ์นิยมอย่างเปิดเผย และเคยรณรงค์ให้มีการสนับสนุนธุรกิจและแรงงานในภูมิภาคมากขึ้น จนได้รับฉายาว่า “ราชาแห่งแดนเหนือ”

เขาผูกพันกับอดีตภูมิภาคเหมืองแร่และอุตสาหกรรมทางตอนเหนือของอังกฤษอย่างลึกซึ้ง เบิร์นแฮมเกิดในปี 1970 ที่เอนทรี ใกล้กับลิเวอร์พูล และเติบโตในหมู่บ้านคัลเชธ พ่อของเขาเป็นช่างเทคนิคด้านการสื่อสาร และแม่เป็นผู้ช่วยแพทย์

เนื่องจากภูมิหลังของตัวเอง เบิร์นแฮมบอกว่าบางครั้งเขารู้สึกเหมือนเป็นคนแอบอ้าง ขณะเรียนภาษาอังกฤษที่เคมบริดจ์ เขาเข้าร่วมพรรคแรงงานตอนอายุ 14 ปี โดยได้รับแรงบันดาลใจจากการประท้วงของคนงานเหมืองในปี 1984-1985 ซึ่งถูกปราบปรามอย่างโหดร้ายโดยนายกรัฐมนตรีมาร์กาเร็ต แทตเชอร์ จากพรรคอนุรักษ์นิยม

เบิร์นแฮมเคยเข้าไปคลุกคลีกับแวดวงดนตรี Madchester ในยุคทศวรรษ 1990 “ผมคลุกคลีอย่างเต็มที่ ทั้งหมวกทรงถัง กางเกงขาบาน ทุกอย่างเลย” เขาเคยบอกกับหนังสือพิมพ์เดลี เทเลกราฟในปี 2023 และจนถึงทุกวันนี้เขายังคงเป็นแฟนตัวยงของสโมสรฟุตบอลเอฟเวอร์ตัน ภรรยาของเบิร์นแฮมมาจากประเทศเนเธอร์แลนด์ และทั้งคู่มีลูกด้วยกันสามคน

แอนดี้ เบิร์นแฮมมีรอยสักรูปผึ้งงานบนต้นแขนขวา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเมืองแมนเชสเตอร์ มันแสดงถึงความขยันหมั่นเพียรของอดีตคนงานเหมืองถ่านหิน รวมถึงความสามัคคีหลังเหตุการณ์โจมตีแมนเชสเตอร์อารีนาในปี 2017 ซึ่งเป็นคุณธรรมที่เขาน่าจะนำมาใช้เป็นกำลังสำคัญในการดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรี.