จะเป็นอย่างไรถ้าเรากำจัดยุงทั้งหมด?

สัตว์ที่อันตรายที่สุดไม่ใช่สิงโต แมงมุม หรือ งู แต่เป็นยุงตัวเล็กๆ ที่ดูดเลือดเรา ทำให้เราคัน และแพร่เชื้อโรคให้เรา จากข้อมูลของเว็บไซต์ Our World in Data พบว่า ยุงคร่าชีวิตผู้คนประมาณ 760,000 คนต่อปี โดยมนุษย์เราเองเป็นสาเหตุอันดับสองรองลงมา

เนื่องจากยุงเป็นพาหะนำโรคติดเชื้อถึง 17 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งรวมถึงโรคมาลาเรีย ไข้เลือดออก ไข้เหลือง ไข้ชิคุนกุนยา และโรคซิกา

และเนื่องจากโลกมีอุณหภูมิสูงขึ้นอันเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ ยุงจึงแพร่กระจายไปยังพื้นที่ใหม่ๆ ในช่วงฤดูร้อนที่ยาวนานขึ้น ทำให้เกิดความกังวลว่าอาจเป็นต้นเหตุของวิกฤตสุขภาพในอนาคต

แล้วมนุษยชาติจะต่อสู้กับศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเราได้อย่างไร? มีวิธีที่ปลอดภัยในการกำจัดยุงร้ายเหล่านี้หรือไม่ และการทำเช่นนั้นจะส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมมากน้อยแค่ไหน?

ไม่ใช่ยุงทุกตัว

ประการแรก เราไม่จำเป็นต้องกำจัดยุงทั้งหมด ในบรรดายุงประมาณ 3,500 สายพันธุ์ มีเพียงประมาณ 100 สายพันธุ์เท่านั้นที่กัดมนุษย์

และฮิลารี แรนสัน นักชีววิทยาด้านพาหะนำโรคจากโรงเรียนเวชศาสตร์เขตร้อนลิเวอร์พูล กล่าวกับสำนักข่าวเอเอฟพีว่า เพียงแค่ห้าสายพันธุ์เท่านั้นที่เป็นสาเหตุของการติดเชื้อในมนุษย์ประมาณ 95 เปอร์เซ็นต์

โดยรวมแล้ว แรนสันรู้สึกว่าการสูญเสียยุงห้าสายพันธุ์ “อาจยอมรับได้เมื่อพิจารณาถึงความเสียหายร้ายแรง” ที่พวกมันก่อให้เกิดกับโลก ตั้งแต่การเสียชีวิตจำนวนมากไปจนถึงผลกระทบทางเศรษฐกิจที่รุนแรง

แดน พีช นักกีฏวิทยาผู้เชี่ยวชาญด้านยุงจากมหาวิทยาลัยจอร์เจีย เห็นด้วยในภาพรวม แต่เน้นย้ำว่าจำเป็นต้องมีข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อเปรียบเทียบการกำจัดยุงกับทางเลือกอื่นๆ

แล้วเรื่องสิ่งแวดล้อมล่ะ?

แรนสันอธิบายว่า ยุงที่เป็นพาหะนำโรคทั้งห้าชนิด “ได้วิวัฒนาการให้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมนุษย์มาก” รวมถึงการดูดเลือดและวางไข่ใกล้กับมนุษย์

นั่นหมายความว่าการกำจัดพวกมันจะไม่ส่งผลกระทบอย่างมากต่อระบบนิเวศโดยรวม และยุงชนิดอื่นที่มีลักษณะทางพันธุกรรมคล้ายกันแต่มีอันตรายน้อยกว่าก็มีแนวโน้มที่จะ “เข้ามาแทนที่ในระบบนิเวศนั้น” อย่างรวดเร็ว เธอกล่าวเสริม

พีชไม่แน่ใจว่าเรารู้ “เกี่ยวกับระบบนิเวศของยุงส่วนใหญ่มากพอที่จะสรุปได้อย่างมั่นใจไม่ว่าจะเป็นทางใดทางหนึ่ง แต่ฉันก็คิดว่าการยอมรับเรื่องนี้และดำเนินการต่อไปก็เป็นเรื่องที่ยอมรับได้”

เขากล่าวว่า ยุง “ถ่ายโอนสารอาหารจากแหล่งที่อยู่อาศัยของตัวอ่อนในน้ำ” ไปยังพื้นที่อื่น ๆ และเป็นอาหารของแมลง ปลา และสัตว์อื่น ๆ ด้วย

พวกมันยังช่วยผสมเกสรพืชด้วย แต่ “เรื่องนี้ยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ และอาจแตกต่างกันไปตามชนิดของพืช” พีชกล่าวเสริม

แรนสันยอมรับว่ามีการถกเถียงที่สมเหตุสมผลเกี่ยวกับจริยธรรมของการที่มนุษย์กระทำการ “ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์” พร้อมทั้งชี้ให้เห็นว่าปัจจุบันเรากำลังทำลายล้างสิ่งมีชีวิตจำนวนมากโดยไม่ตั้งใจ

จะทำได้อย่างไร?

หนึ่งในทางเลือกทางเทคโนโลยีใหม่ที่โดดเด่นที่สุดคือ เทคโนโลยีการขับเคลื่อนยีน (Gene-drive) ซึ่งเกี่ยวข้องกับการดัดแปลงพันธุกรรมของสัตว์เพื่อให้พวกมันส่งต่อลักษณะเฉพาะบางอย่างไปยังลูกหลาน

เมื่อนักวิทยาศาสตร์ดัดแปลงยุงอะโนเฟลส์ แกมเบีย เพศเมียที่เป็นพาหะนำโรคมาลาเรีย เพื่อทำให้พวกมันเป็นหมัน ก็ได้กำจัดประชากรยุงในห้องทดลองจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่รุ่น

โครงการ Target Malaria ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากมูลนิธิ Gates ได้ทดสอบเทคโนโลยีนี้ในหลายประเทศในทวีปแอฟริกา

อย่างไรก็ตาม ความพยายามดังกล่าวประสบกับความล้มเหลวครั้งใหญ่เมื่อปีที่แล้ว เมื่อรัฐบาลที่นำโดยทหารของบูร์กินาฟาโซยุติการทดสอบในประเทศ ซึ่งต่อมาถูกวิพากษ์วิจารณ์จากกลุ่มภาคประชาสังคมและตกเป็นเป้าหมายของการเผยแพร่ข้อมูลเท็จ

อีกกลยุทธ์หนึ่งคือการทำให้ยุงลาย Aedes aegypti ติดเชื้อแบคทีเรีย Wolbachia ซึ่งสามารถลดจำนวนประชากรยุงลงอย่างมาก หรือลดความสามารถในการแพร่เชื้อไข้เลือดออกได้

นี่ทำให้เกิดคำถามอีกข้อหนึ่ง: เราจำเป็นต้องฆ่าพวกมันจริง ๆ หรือไม่?

แล้วถ้าเราทำให้พวกมันไม่เป็นอันตรายล่ะ?

จากการวิจัยเมื่อปีที่แล้ว พบว่าเมื่อมีการปล่อยยุงที่เป็นหมันซึ่งติดเชื้อแบคทีเรีย Wolbachia ในเมืองนิเตโรย ประเทศบราซิล จำนวนผู้ป่วยโรคไข้เลือดออกลดลงถึง 89 เปอร์เซ็นต์

สกอตต์ โอ’นีล ผู้ก่อตั้งโครงการยุงโลก กล่าวกับสำนักข่าวเอเอฟพีว่า ปัจจุบันมีผู้คนมากกว่า 16 ล้านคนใน 15 ประเทศได้รับการปกป้องจากยุงเหล่านี้แล้ว โดย “ไม่มีผลกระทบเชิงลบใดๆ”

ในขณะเดียวกัน โครงการที่ชื่อว่า Transmission Zero กำลังพยายามใช้เทคโนโลยีการขับเคลื่อนยีนเพื่อให้ยุง Anopheles gambiae ไม่สามารถแพร่เชื้อมาลาเรียได้อีกต่อไป

ผลการวิจัยในห้องปฏิบัติการที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อปลายปีที่แล้ว ชี้ให้เห็นว่านักวิทยาศาสตร์กำลังเข้าใกล้เป้าหมายนี้มากขึ้น โดยทีมงานวางแผนที่จะเริ่มการทดลองในประเทศในปี 2030

ดิ๊กสัน วิลสัน ลเวโตเยรา ผู้เขียนงานวิจัยจากสถาบันสุขภาพอิฟาคารา ประเทศแทนซาเนีย กล่าวกับสำนักข่าวเอเอฟพีว่า ความล้มเหลวในบูร์กินาฟาโซแสดงให้เห็นว่าโครงการเหล่านี้ต้องได้รับการสนับสนุนทางการเมืองหรือการยอมรับจากประเทศที่นำโครงการไปทดลอง

ไม่มี “วิธีแก้ปัญหาแบบวิเศษ”

แทนที่จะพึ่งพาแต่เพียง “วิธีแก้ปัญหาแบบมหัศจรรย์” ทางเทคโนโลยี ซึ่งมักได้รับการสนับสนุนจากมูลนิธิเกตส์ แรนสันเรียกร้องให้มี “แนวทางแก้ไขแบบองค์รวม” มากกว่าสำหรับโรคเหล่านี้

เธอกล่าวว่า นี่จะต้องทำให้ผู้คนในประเทศที่ได้รับผลกระทบจากโรคระบาดสามารถเข้าถึงการรักษา การวินิจฉัย ที่อยู่อาศัยที่ดีขึ้น และวัคซีนที่ดีขึ้นได้มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม องค์กรด้านมนุษยธรรมได้ออกมาเตือนว่า การลดความช่วยเหลือจากต่างประเทศครั้งใหญ่ของประเทศตะวันตกในช่วงปีที่ผ่านมา ได้คุกคามความคืบหน้าในการต่อสู้กับโรคที่เกิดจากยุงเป็นพาหะส่วนใหญ่