จีนเปิดฉากงานแสดงทางการบิน จูไห่แอร์โชว์ 2018 แล้วเมื่อวันอังคาร พร้อมการเผยโฉมแบบจำลองสถานีอวกาศที่มีมนุษย์ประจำการถาวรลำแรกของจีนในงานนี้ด้วย คาดจะเสร็จสมบูรณ์ในปี 2565 และต่อไปจะทำหน้าที่ทดแทนห้องทดลองอวกาศของนานาชาติที่จะปลดประจำการในปี 2567

แบบจำลองบางส่วนของสถานีอวกาศเทียนกงที่แสดงในงานแอร์โชว์ไชน่า 2018 ที่เมืองจูไห่ เมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน 2561 / AFP

    รายงานเอเอฟพีกล่าวว่า ในครั้งนี้แบบจำลองโมดูลแกนกลางความยาว 17 เมตรของสถานีอวกาศเทียนกง (วังสวรรค์) ถือเป็นดาวเด่นของงานแสดงทางการบินซึ่งจัดขึ้นทุกๆ 2 ปีที่เมืองจูไห่ เมืองชายฝั่งทางภาคใต้ของจีน

    แบบจำลองนี้แสดงโมดูลส่วนที่เป็นที่อยู่และที่ทำงานของนักบินอวกาศ โดยยังจะมีอีก 2 โมดูลที่เป็นห้องปฏิบัติการทดลองทางวิทยาศาสตร์ และจะติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ของแล็บอวกาศน้ำหนัก 60  ตันแห่งนี้ ซึ่งต่อไปจะมีนักบินอวกาศไปประจำอย่างถาวรคราวละ 3 คน เพื่อทำการค้นคว้าวิจัยทางชีววิทยาและสภาวะไร้น้ำหนัก

    คาดว่าการประกอบสถานีอวกาศแห่งนี้จะเสร็จภายในปี 2565 และจะมีอายุการใช้งานประมาณ 10 ปี

    สถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอสเอส) ซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่างสหรัฐ, รัสเซีย, แคนาดา, ยุโรป  และญี่ปุ่นนั้นเริ่มใช้งานได้เมื่อปี 2541 และเตรียมจะปลดระวางในปี 2567 ตามกำหนดการนี้จะทำให้เหลือเพียงสถานีอวกาศเทียนกงของจีนเพียงแห่งเดียวที่โคจรรอบโลก แม้ว่าจะมีขนาดเล็กกว่ามากเมื่อเทียบกับไอเอสเอสที่มีน้ำหนักถึง 400 ตันและใหญ่เท่าสนามฟุตบอล

    ทางการจีนประกาศไว้เมื่อเดือนพฤษภาคมว่า สถานีอวกาศของจีนจะเปิดให้ "ทุกประเทศ" ใช้ในการทดลองวิทยาศาสตร์ได้ โดยจีนได้เชิญชวนสถาบันวิจัย, มหาวิทยาลัย และบริษัทภาครัฐและเอกชนเสนอโครงการ สื่อของทางการจีนรายงานว่า จีนได้รับข้อเสนอแผนโครงการ 40 แผนจาก 27 ประเทศและภูมิภาค

หุ่นจำลองมนุษย์อวกาศจัดวางอยู่บนแบบจำลองสถานีอวกาศเทียนกง / AFP

    สำนักงานอวกาศยุโรปได้ส่งนักบินอวกาศมาฝึกที่จีนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับทำงานภายในสถานีอวกาศแห่งนี้ได้ทันทีที่ส่งขึ้นสู่วงโคจร

    จีนกำลังทุ่มเทงบประมาณหลายพันล้านดอลลาร์ในโครงการอวกาศที่อยู่ภายใต้การบริหารของกองทัพ โดยมีแผนจะส่งมนุษย์อวกาศไปยังดวงจันทร์ภายในอนาคตอันใกล้.