สมาชิกรัฐสภาเกาหลีใต้เผยหลังจากประชุมลับกับเจ้าหน้าที่ข่าวกรองเกาหลีใต้เมื่อวันพฤหัสบดีว่า ทูตรักษาการของเกาหลีเหนือประจำอิตาลีที่มีรายงานข่าวหายตัวไปพร้อมกับภรรยาเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้วนั้น กำลังหลบซ่อนและยื่นขอลี้ภัยในชาติตะวันตก

แฟ้มภาพ ธงชาติเกาหลีเหนือภายในสถานทูตประจำกรุงปักกิ่ง / AFP

    สำนักข่าวเอเอฟพีรายงานเมื่อวันที่ 3 มกราคมว่า หากข่าวการแปรพักตร์เป็นจริง จะทำให้โจ ซองกิล รักษาการแทนเอกอัครราชทูตเกาหลีเหนือประจำอิตาลี เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงรายล่าสุดในรอบ 2 ปีของเกาหลีเหนือที่แปรพักตร์ ต่อจากแท ยองโฮ อัครราชทูตประจำอังกฤษที่แปรพักตร์เมื่อปี 2559

    คิม มินคี ส.ส.เกาหลีใต้ที่ได้รับฟังรายงานของหน่วยข่าวกรอง เผยว่า โจกำลังจะครบวาระการดำรงตำแหน่งปลายเดือนพฤศจิกายน 2561 แต่เขาหนีออกจากสถานทูตพร้อมกับภรรยาตั้งแต่ต้นเดือนพฤศจิกายน

    นักการทูตวัย 48 รายนี้รับตำแหน่งรักษาการแทนเอกอัครราชทูตประจำกรุงโรมตั้งแต่เดือนตุลาคม 2560 หลังจากอิตาลีขับไล่มุน จองนัม เอกอัครราชทูตเกาหลีเหนือ ประท้วงที่เกาหลีเหนือทดสอบระเบิดนิวเคลียร์หนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น โดยละเมิดข้อมติห้ามขององค์การสหประชาชาติ (ยูเอ็น)

    ตำแหน่งทูตเกาหลีเหนือประจำอิตาลีนี้มีความสำคัญ เนื่องจากต้องประสานความสัมพันธ์ระหว่างเกาหลีเหนือกับสำนักงานใหญ่ขององค์การอาหารและเกษตรของยูเอ็น ซึ่งตั้งอยู่ในกรุงโรม ในช่วงยามนี้ที่เกาหลีเหนือประสบภาวะอาหารขาดแคลน

    ลี อึนแจ ส.ส.เกาหลีใต้อีกคน กล่าวว่า สำนักข่าวกรองแห่งชาติ (เอ็นไอเอส) ยืนยันว่าทูตผู้นี้ขอลี้ภัย แต่ไม่รู้ว่าขณะนี้เขาอยู่ที่ใด

    วันเดียวกัน เอเอฟพีอ้างแหล่งข่าวรายหนึ่งที่ใกล้ชิดกระทรวงการต่างประเทศของอิตาลีว่า อิตาลีไม่รู้ว่าโจได้ขอลี้ภัยที่นี่ กระทรวงได้รับเพียงคำขอจากเกาหลีเหนือเพื่อส่งทูตมาทดแทนเขา และไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ใด ผู้ที่มารับตำแหน่งแทนนั้นก็มาถึงกรุงโรมก่อนหน้านี้แล้ว

    การรายงานของเอ็นไอเอสต่อ ส.ส.เกาหลีใต้ เมื่อวันพฤหัสบดี เกิดขึ้นคล้อยหลังหนังสือพิมพ์จุงอังอิลโบของเกาหลีใต้รายงานอ้างแหล่งข่าวทางการทูตว่า โจพร้อมกับครอบครัวได้ยื่นขอลี้ภัยในประเทศตะวันตกที่ไม่เปิดเผยเมื่อต้นเดือนธันวาคม

    เชื่อกันว่า โจอาจเป็นลูกชายหรือลูกเขยของเจ้าหน้าที่ในระดับสูงที่สุดรายหนึ่งของเกาหลีเหนือ เขาจึงได้สิทธิพิเศษในการนำพาครอบครัวมาอยู่ที่ต่างประเทศด้วย เพราะส่วนใหญ่แล้วนักการทูตเกาหลีเหนือจะต้องทิ้งสมาชิกครอบครัวซึ่งโดยทั่วไปจะเป็นลูก ไว้ในประเทศ.